帶狀皰疹是一種因為水痘帶狀皰疹病毒，在體內的再度活化所引起的疾病。在人的一生中第一次感染此病毒時，會產生發燒，全身性的散在性水泡，也就是水痘，水痘好了之後，病毒躲在人體內的感覺神經節內，一躲數年至數十年，當病患因勞累、失眠、感冒或年老等造成免疫力下降時，躲藏神節內的病毒開始大量複製及沿著神經散佈，病人開始出現抽痛或局部灼熱等神經發炎現象，大約經過 3~5 天後，皮膚開始出現帶狀分布的紅疹，很快的變成群聚性的小水泡，而後形成膿皰、結痂，約 2~3 週後癒合，在這段期間病患會有不同程度的疼痛，通常年紀越大疼痛越厲害。

因為人體的感覺神經從脊髓發出來後即是左右分開的，所以帶狀皰疹的皮疹都在同一邊，雖然統計上有２％至１０％的患者有散在性帶狀皰疹，也就是在發疹神經皮節之外，至少有二十個水泡，或是有超過一個皮節受侵犯，但不曾報告過左右同一皮節而繞身體一圈的帶狀皰疹。

帶狀皰疹一年四季都可能出現
帶狀皰疹雖然一年四季都可能出現，但以冬天較為常見，可能和冬天感冒盛行，而造成免疫力下降有關，帶狀皰疹發生部位以胸椎神經最為常見，約佔５０％以上，顱神經佔２０％，腰薦椎神經佔１０％至２０％，帶狀皰疹的嚴重程度及併發症，和患者的免疫力有很大的關係。嚴重免疫不全患者，罹患帶狀皰疹可造成病毒侵犯肺部、肝臟或腦部等內臟而致命，對於大多數的人而言，帶狀皰疹通常是一種會自然恢復的疾病。

除了疾病期的疼痛不適外，較嚴重的副作用當屬發生在額頭（也就是三叉神經第一枝）的帶狀皰疹，所可能造成的角膜潰瘍甚至失明，最常見的後遺症為皰疹後的神經痛，也就是罹患皰疹一個半月後，患部仍持續的疼痛，據統計，五十歲以上患者約有四成會有皰疹後的神經痛，且年紀越大比例越高，疼痛程度也越強，更會出現皮膚痛覺敏感的現象，也就是衣物或是手部輕觸已痊癒的皰疹患部皮膚即出現劇痛，其他的後遺症還有傷口感染及蟹足腫等。

治療上以預防皮膚續發細菌感染
治療上以預防皮膚續發細菌感染，減輕病患疼痛及減少日後的神經痛發生的機會為原則，對於嚴重型或免疫不全的患者，儘早給予抗病毒特效藥的治療，將可大幅減少疼痛，縮短病程及減少日後神經痛的機率，但是重要的是必須在發疹的七十二小時黃金時間內開始服藥才較會有效。